“Dit wordt ons beste jaar tot nu toe.”

Het bedrijf Appèl heeft een grote transitie doorgemaakt: van een complete stilligging tijdens corona tot een razendsnelle groei het afgelopen jaar. Algemeen directeur Hans van Veen en financieel directeur Jeroen van Gastel vertellen over alle ontwikkelingen. Waar liepen ze tegenaan, hoe betrekken ze nieuwe mensen in het team en hoe zien ze de toekomst?

Wat waren de grootste veranderingen? Neem ons eens mee in jullie transitie.

Hans: “Zo'n 5 jaar geleden ontstonden er plannen om Appèl te gaan verkopen. Toen oprichter en aandeelhouder Geert van de Ven in 2019 kwam te overlijden, werd dit verkoopproces even op pauze gezet. Toen we later onze plannen hervat hadden en de organisatie klaar wilden gaan maken voor de verkoop, kwam de coronacrisis ons land binnenstormen. Van de één op de andere dag lag onze volledige organisatie stil en werd het merendeel van onze cateringlocaties gesloten. Oftewel; totaal geen goed moment om te verkopen. We besloten door te gaan, en zo werd het tijd voor een lange termijnvisie. Dat hield onder andere in dat we de directie moesten veranderen. Want de nieuwe fase die we ingingen vroeg om ander leiderschap. Dat was de reden om samen met Quaestus aan de slag te gaan om aanpassingen te doen in het directieteam. Dit betrof zowel het aantrekken van nieuwe mensen, als het ontwikkelen van zittende directieleden. Als eerste hebben we toen Jeroen als financieel directeur aangenomen.”

Jeroen: “Ik begon midden in coronatijd. Alles lag stil op onze locaties en mensen van het servicekantoor werkten vanuit huis. Zeker bij een bedrijf als het onze, waar het om hospitality draait, hadden mensen juist behoefte aan persoonlijk contact. Op de afdeling administratie waren we bezig met de steunmaatregelen en met het afhandelen van de reorganisatie. Er moesten mensen weg. Ik heb me toen vooral gefocust op het versnellen van die processen. Later, toen alles weer openging, moesten we juist weer heel snel mensen gaan aannemen. We gingen in één keer van de eerste naar de zesde versnelling.”

Heeft zo’n transitie ook voor persoonlijke leermomenten gezorgd?

Hans: “Het allerbelangrijkste voor mij was om rustig te blijven in een onzekere periode waarin we mensen moesten ontslaan. Daar komen natuurlijk veel emoties bij kijken. We zijn hier op een nette manier mee om gegaan. Gelukkig zijn mensen later ook weer teruggekomen, want al snel bleken we ze weer nodig te hebben. Niemand had kunnen voorspellen dat het zo snel zou gaan. We zijn ondertussen razendsnel gegroeid en dit jaar wordt ons beste jaar tot nu toe.”

Jeroen: “Ik heb ook in die eerste onzekere periode het meest over mezelf geleerd. Ik moest de personeelsadministratie weer zien te stabiliseren en te professionaliseren. Dat is gelukt. We hebben met ons team mooie stappen gezet op het gebied van efficiency en processen. In het begin stuitte dat soms op weerstand; de werknemers ervaarden meer druk omdat ik aan het versnellen was. Maar nu zien ze ook dat het juist rust geeft als iets efficiënter is ingericht. Ik heb vooral geleerd meer met mensen te praten en transparant te zijn om draagvlak te krijgen.”

Er kwamen in korte tijd veel nieuwe mensen bij, hoe zorg je voor een teamgevoel?

Hans: “Dit jaar staat in het teken van het op orde brengen van de basis en een prettige sfeer creëren binnen onze club. Toen we nog een klein bedrijf waren, ging dat veel makkelijker. Groei is niet altijd leuk en ik mis dat knusse bedrijf ook wel eens. Een paar jaar geleden gingen we nog met de hele staf naar Ibiza om onze visie te bespreken. Gezien de grootte van de organisatie, gaat dat nu niet meer. We groeien snel, maar denken wel na over hoe we dat ‘Ibiza-gevoel’ vast kunnen houden. Op het servicekantoor werken 130 mensen. Daar zorgen we voor goede interne communicatie en organiseren we speaker corners waarbij we elk kwartaal in een interactieve sessie vertellen waar we mee bezig zijn. En we vragen om feedback en interactie in workshops. Op onze locaties, waar 1.700 mensen werken, doen we de communicatie via een app. We vinden het belangrijk onze waardering te laten blijken. Zo organiseerden we vorig jaar nog een familiedag bij de Efteling voor alle Appèl-collega’s en hun gezinnen.”

Met de komst van Jeroen bij de directie heb je out-of-the box gedacht en iemand buiten de branche aangenomen, waarom deze keuze?

Hans: “Voorheen waren directieleden de mensen die intern waren doorgegroeid. Zíj hebben ons bedrijf groot en succesvol gemaakt. Maar een grote organisatie vraagt uiteindelijk om andere competenties. Wij zijn van 13 naar 100 miljoen omzet gegroeid, en daarmee groeide óók die behoefte aan andere competenties. Het was tijd om afscheid te nemen van sommige mensen en dat is pijnlijk. Het was een van mijn grootste lessen; niet iedereen die goed presteert in zijn baan, is op zijn plek na een promotie.
Met Jeroen haalde ik iemand van buiten erbij. Het nadeel is dat inwerken langer kost. Maar ik zit hier voor de lange termijn en daar bepaal ik mijn strategie op. Ik wil gewoon de beste en het maakt mij niet uit waar die vandaan komt. Zowel letterlijk als figuurlijk. Toevallig komen verschillende directieleden nu uit de directe omgeving, wat heel fijn is. Zo blijven wij toch een beetje een “Bosch” bedrijf.

Jeroen: “We kunnen op de fiets naar ons werk en drinken makkelijk nog even een borrel. Het Brabantse en gezellige sfeertje zit in het bedrijf, en dat maakt het fijn om hier te werken. Zo hebben we toch een beetje dat Ibiza-gevoel!”

Tot slot; hoe zien jullie de toekomst van Appèl?

Hans: “Ik zou heel graag, naast de VO, MBO, HBO en bedrijven die we bedienen, de kinderopvang en de basisschool erbij betrekken. Zo kunnen we kinderen van jongs af aan al meenemen in gezonde voeding. Hoe jonger daarmee wordt gestart, hoe beter. Bovendien hebben we als cateraar iets unieks in handen. Het geeft purpose aan ons bedrijf en dat is vooral voor de jonge generatie belangrijk. Het ideaalbeeld is ‘een levenlang Appèl’; bij wijze van spreken van de crèche tot het verzorgingstehuis. We beginnen binnenkort met een pilot op een basisschool en willen het groots uitrollen. Aan de hand van data gaan we vervolgens bekijken wat wel en wat niet werkt.”

* Hier lees je deel 2; over de ervaringen van nieuwkomers Emiel van Bockel, data-specialist, en Marieke Verhoeven, operationeel directeur.